Motivada pela ideia de estabelecer colônias humanas na Lua, a Agência Espacial Europeia descobriu como transformar poeira lunar em oxigênio. Descubra como foi feito isso, enquanto você imagina suas futuras férias lunares.
Na Agência Espacial Europeia (ESA), um grupo de pesquisadores do Laboratório de Materiais e Componentes Elétricos do Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial (ESTEC) acabou de encontrar o caminho de transformar poeira lunar em oxigênio. Este é um avanço muito valioso, porque eles facilitariam a obtenção de um recurso vital em nosso satélite natural.
O diretor desta pesquisa científica, Beth Lomax, da Universidade de Glasgow, explica que esse oxigênio gerado não só poderá ser usado para os seres humanos respirarem, mas também servirá para “produzir combustível de foguete, baseado no hidrogênio e oxigênio”.
Os pesquisadores estabeleceram uma pequena planta experimental de oxigênio, na sede da ESTEC (em Noordwijk, Holanda). Até agora eles trabalhavam com regolito lunar simulado (que tem a mesma composição), porque o real é muito precioso e é preservado para outros tipos de estudos.
O pesquisador da ESA, Alexandre Meurisse, anuncia: “Agora que temos a instalação em operação, podemos analisar como ajustá-la, por exemplo, reduzindo a temperatura operacional e, eventualmente, projetando uma versão deste sistema que poderia um dia ir até a Lua para ser operado lá “.
Que poeira lunar esconde
A superfície lunar é coberta por uma camada (vários metros de profundidade) de um material chamado regolito. É uma poeira fina, cuja gênese está localizada nos múltiplos impactos dos micrometeoritos, que estavam se acumulando na superfície por bilhões de anos.
Durante o programa Apollo, foi possível investigar que o regolito é composto de 40 a 45% de oxigênio. É claro que não é pronto para uso imediato, mas permanece quimicamente ligado como óxidos a outros compostos e forma minerais ou cristais. Além disso, sabe-se que o regolito é muito abrasivo e pode danificar o sistema respiratório.
O método
O processo usado pelo ESTEC é chamado de “fusão por eletrólise de sal“. Consiste em colocar o regolito dentro de um recipiente metálico, juntamente com um sal de cloreto de cálcio que funcionará como um eletrólito. É aquecido a uma temperatura de 950°C, nesse passo, o regolito permanece em estado sólido, mas quando uma corrente passa pelo sal, o oxigênio é liberado da poeira e migra pelos sais para um ânodo, onde pode ser extraído.
Outro subproduto desse processo é o pó convertido em uma liga de metal utilizável. De fato, Beth obteve seu doutorado na empresa britânica Metalysis, onde estudou esse processo de eletrólise de sal para a produção comercial de metais e ligas. Para esta empresa, o oxigênio era um subproduto indesejado, e então é liberado como dióxido de carbono e monóxido de carbono, “os reatores não são projetados para suportar gás de oxigênio”, explica Beth.
No Laboratório da ESA, o que eles fizeram foi adaptar o processo para trabalhar com poeira lunar e obter um oxigênio mais adequado, redesenhando o método. No entanto, os cientistas da ESTEC indicam que “ainda há algumas coisas a resolver”, por exemplo, diminuindo a temperatura média dos processos.
Próximo passo
Meurisse explica que, além do que alcançam com o oxigênio, outra linha de pesquisa é aberta com esse método. As ligas resultantes podem ser estudadas e sua utilidade analisada. Por exemplo, ele propõe “refiná-los ou não para o uso da impressão 3D“.
O projeto da ESTEC ainda está sendo aperfeiçoado, por enquanto o oxigênio produzido pela poeira lunar, mas escapa através de um tubo. O projeto de curto prazo é armazená-lo e, em um futuro não tão distante (eles estimam uma demonstração em meados desta década), é possível instalar uma planta operacional sustentável na Lua.
Fonte: TEMPO
