A missão Mars 2020 Perseverance rover da NASA está a apenas 21 dias de pousar na superfície de Marte. A espaçonave está a cerca de 41,2 milhões de quilômetros da sua jornada de 470,8 milhões de quilômetros e está atualmente viajando a 2,5 quilômetros por segundo. Uma vez no topo da atmosfera do Planeta Vermelho, uma descida cheia de ação vai durar sete minutos.
Só então o rover – o maior, mais pesado, mais limpo e mais sofisticado geólogo robótico de seis rodas já lançado ao espaço – pode procurar na cratera Jezero por sinais de vida antiga e coletar amostras que eventualmente serão trazidas à Terra.
Um dos principais objetivos da missão do Perseverance em Marte é a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana ancestral. O rover caracterizará a geologia do planeta e o clima anterior, abrirá o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho e será a primeira missão a coletar e armazenar rochas e regolitos marcianos.
“A NASA tem explorado Marte desde que a Mariner 4 realizou um sobrevôo em julho de 1965, com mais dois sobrevôos, sete orbitadores bem-sucedidos e oito landers desde então”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missão Científica da NASA na sede da agência em Washington . “A Perseverança, que foi construída a partir do conhecimento coletivo colhido de tais pioneiros, tem a oportunidade de não apenas expandir nosso conhecimento do Planeta Vermelho, mas de investigar uma das questões mais importantes e emocionantes da humanidade sobre a origem da vida na Terra. e também em outros planetas”.
A cratera de Jezero é o lugar perfeito para procurar sinais de vida microbiana antiga. Bilhões de anos atrás, a bacia agora seca até os ossos com 45 quilômetros de largura era o lar de um delta de rio em formação ativa e um lago cheio de água. Duas futuras missões atualmente em fase de planejamento da NASA, em colaboração com a ESA (Agência Espacial Europeia), trabalharão juntas para trazer as amostras de volta à Terra, onde serão submetidas a análises aprofundadas por cientistas de todo o mundo usando equipamentos muito grandes e complexo para enviar ao Planeta Vermelho.
Enquanto a maioria dos sete instrumentos científicos do Perseverance são voltados para aprender mais sobre a geologia e astrobiologia do planeta, a missão também traz tecnologias mais focadas na futura exploração de Marte. O MOXIE (Experimento de Utilização de Recursos In-Situ de Oxigênio de Marte), um dispositivo do tamanho de uma bateria de carro no chassi do veículo espacial, foi projetado para demonstrar que a conversão de dióxido de carbono marciano em oxigênio é possível. As aplicações futuras da tecnologia poderiam produzir as vastas quantidades de oxigênio que seriam necessárias como um componente do combustível do foguete em que os astronautas dependeriam para retornar à Terra e, é claro, o oxigênio poderia ser usado para respirar também.
A missão Mars 2020 é parte de um programa maior que inclui missões à Lua como uma forma de se preparar para a exploração humana do Planeta Vermelho. Encarregada de retornar astronautas à Lua em 2024, a NASA estabelecerá uma presença humana sustentada na Lua e em torno dela em 2028 por meio dos planos de exploração lunar Artemis da NASA .
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