A diferença mais significativa entre os neandertais e nós é que eles foram extintos há cerca de 40 mil anos. A causa exata de sua morte ainda nos escapa, mas achamos que foi provavelmente resultado de uma combinação de fatores.

Primeiro, o clima da última era glacial era muito variável, mudando de frio para quente e vice-versa, o que pressionava as fontes de alimentos animais e vegetais, e significava que os neandertais tinham que se adaptar constantemente às mudanças ambientais. Em segundo lugar, não chegou a haver muitos neandertais, com a população total nunca excedendo as dezenas de milhares.

Eles viviam em grupos de cinco a 15 indivíduos, enquanto o Homo Sapiens tinha grupos de até 150 indivíduos. Essas pequenas populações neandertais isoladas podem ter sido cada vez mais geneticamente insustentáveis.

Terceiro, havia competição com outros predadores, particularmente os grupos de humanos modernos que emergiram da África há cerca de 60 mil anos. Especulamos que muitos neandertais podem ter sido assimilados nos grupos maiores de Homo sapiens.

Onde estão as evidências?

Os neandertais deixaram vários vestígios para examinarmos dezenas de milhares de anos depois, muitos dos quais podem ser vistos na exposição especial que organizamos no Museu de História Natural da Dinamarca. Nos últimos 150 anos, coletamos ossos, fósseis, ferramentas de pedra e madeira, encontramos bugigangas e joias que eles deixaram para trás, descobrimos enterros e agora mapeamos seu genoma a partir de DNA antigo. Parece que 99,7% do DNA neandertal e humano moderno são idênticos e eles são nossos parentes extintos mais próximos.

Talvez o fato mais surpreendente tenha sido a evidência de cruzamento que deixou vestígios de DNA em humanos vivos hoje. Muitos europeus e asiáticos têm entre 1% e 4% de DNA neandertal, enquanto os africanos ao sul do Saara têm quase zero. Ironicamente, com uma população mundial atual de cerca de 8 bilhões de pessoas, isso significa que nunca houve tanto DNA neandertal na Terra como atualmente.

O genoma neandertal também nos ajuda a entender mais sobre a aparência deles, pois há evidências de que alguns neandertais evoluíram com pele pálida e cabelos ruivos muito antes do Homo sapiens. Os muitos genes que são compartilhados entre os neandertais e os humanos modernos estão ligados a qualquer coisa, desde a capacidade de saborear alimentos amargos até a capacidade de falar.

Também aumentamos nosso conhecimento sobre a saúde humana. Por exemplo, algum DNA neandertal que pode ter sido benéfico para os humanos há dezenas de milhares de anos agora parece causar problemas quando combinado com um estilo de vida ocidental moderno.

Existem links para alcoolismo, obesidade, alergias, coagulação do sangue e depressão. Recentemente, cientistas sugeriram que uma variante genética antiga dos neandertais pode aumentar o risco de complicações sérias ao contrair Covid-19.

Segurando um espelho

Como os dinossauros, os neandertais não sabiam o que estava por vir. A diferença é que os dinossauros desapareceram subitamente após um impacto de meteorito gigante vindo do espaço sideral. Para os neandertais, a extinção aconteceu gradualmente. Eles acabaram perdendo seu mundo, uma casa confortável que ocuparam com sucesso por centenas de milhares de anos que lentamente se voltou contra eles, até que a própria existência se tornou insustentável.

Nesse sentido, os neandertais agora servem a um propósito diferente. Vemos nosso reflexo neles. Eles não sabiam o que estava acontecendo com eles e não tiveram escolha a não ser continuar no caminho que acabou levando à extinção. Nós, por outro lado, estamos dolorosamente cientes de nossa situação e do impacto que temos neste planeta.

A atividade humana está mudando o clima e está nos levando diretamente a uma sexta extinção em massa. Podemos refletir sobre a confusão em que nos metemos e podemos fazer algo a respeito.

Se não quisermos acabar como os neandertais, é melhor agirmos juntos e trabalharmos coletivamente por um futuro mais sustentável. A extinção neandertal nos lembra que nunca devemos tomar nossa existência como garantida.

Por Peter C. Kjærgaard é professor de história evolutiva na Universidade de Copenhague e diretor do Museu de História Natural da Dinamarca. Mark Maslin é professor de ciências de sistemas terrestres na University College London, na Inglaterra. Trine Kellberg Nielsen é professora associada no departamento de arqueologia na Universidade Aarhus, na Dinamarca. O texto foi originalmente publicado em inglês no The Conversation.

Fonte: Revista Galileu